«Новая порода людей»
В царствование Екатерины II был создан ряд весьма примечательных образовательных учреждений. Первым вспоминается знаменитый Смольный институт благородных девиц. Также следует упомянуть Императорское коммерческое училище, училище при Академии художеств, воспитательные дома в Москве и Петербурге. Все – в рамках образовательно-воспитательного проекта, который возглавлял Иван Иванович Бецкой.
Бецкой был внебрачным сыном князя Ивана Юрьевича Трубецкого, и говорят, что не от горничной или крестьянки, а от некой шведской то ли баронессы, то ли графини, которая утешала русского генерала, пока он томился во вражеском плену после сражения под Нарвой. Родился Иван Иванович в 1704 году в Стокгольме, воспитывался вместе с законными княжескими детьми, получать образование был отправлен в Данию. Поначалу избрал военную карьеру, но после крайне неудачного падения с лошади перешел в Коллегию иностранных дел. В качестве дипломатического курьера побывал при многих дворах Европы, карьеру делал неплохую, но и не блестящую, приличную побочному отпрыску знатной фамилии, не более того.
В бурных политических событиях своей эпохи Бецкой участвовал весьма умеренно, больше как член определенной семьи, чем как самостоятельный субъект. Его батюшка Иван Юрьевич сыграл видную роль при воцарении Анны Иоанновны, и подпись Ивана Ивановича стоит под дворянской челобитной, призывавших новую императрицу ни в коем случае не соглашаться на ограничения своей самодержавной власти. Елизавета Петровна, взойдя на престол в 1741 году, сделала Бецкого камергером наследника Петра Федоровича, но, как утверждают, не за какие-то его особые заслуги, а потому, что благоволила к его единокровной сестре Анастасии Ивановне, в замужестве герцогине Гессен-Гомбургской. Будучи в должности камергера, Иван Иванович близко общался с великой княгиней Екатериной, но в 1748 году оставил двор и отправился за границу для поправки здоровья. В 50-е годы Бецкой проводил время в салонах Парижа, где в ту пору вовсю обсуждали «Энциклопедию» и трактат Руссо «О воспитании». Впрочем, на эту тему высказался далеко не один только Руссо.