Крупный план — роботы
Звездные роботы
Как стартап из Колорадо стал производителем игровых роботов для Disney
Робототехническая компания Sphero, созданная двумя молодыми энтузиастами, менее чем за десять лет прошла путь от безвестного стартапа до производителя сверхпопулярных игровых роботов из киносаги «Звездные войны» с многомиллионной выручкой, влиятельными инвесторами и большими амбициями
Ноябрь 2014-го, в разгаре второй день трехмесячной акселерационной программы студии Disney для стартапов. В гости к участникам приехал знакомиться гендиректор The Walt Disney Company Боб Айгер. Робототехническую компанию, для которой чудом стало уже само попадание в акселератор Disney, на 15-минутной встрече с главой студии представляли основатели Иан Бернштейн и Адам Уилсон и CEO Пол Берберян. Когда Айгер увидел разработку Sphero — одноименного игрового робота шарообразной формы, он полез в карман, достал смартфон и с жаром принялся излагать собеседникам свою идею.
В одной из папок с фотографиями на телефоне были наброски от режиссера Дж. Дж. Абрамса робота BB-8 — нового героя империи «Звездных войн», который был призван стать любимцем публики после канонических R2D2 и C-3PO. Схожесть пропорций BB-8 и Sphero с ходу бросалась в глаза — это и стало началом большого пути для молодой компании из Колорадо.
Робот-попрыгун
Бернштейн посетил первую робототехническую выставку в 12 лет и на всю жизнь влюбился в роботов. Студент Технического университета Нью-Мексико и Университета Колорадо, он так их и не окончил, а ушел заниматься бизнесом. Сначала работал в мастерской по строительству роботов, которая продавала устройства университетам и колледжам, а параллельно разрабатывал на заказ сайты. Уилсон, еще один уроженец Колорадо и выпускник местного вуза, тогда занимался написанием программного обеспечения для одного из проектов NASA, но мечтал посвятить себя робототехнике. В 2009 году Иан подал заявку в акселератор Techstars, но ее не приняли: в команде должно быть как минимум два участника. Поиски партнера закончились в декабре 2009-го: энтузиастов познакомил коллега Иана по работе в мастерской. Позже они оказались в баре и уже на следующий день после знакомства конструировали свое первое устройство.
С самого начала они определили профессиональное разделение: Бернштейн отвечает за «железо», Уилсон — за софт. Идея робота, из которого выросла Sphero, пришла им во время очередного мозгового штурма. «Где-то в три ночи я сказал Адаму, что нам нужно что-то простое, что можно достать из кармана и сразу пользоваться, — писал Бернштейн в блоге компании. — Адам предложил игрушечный шар-попрыгун, и тут я понял: нам нужен робот-шар!»
Пластиковую оболочку прототипа под названием SmartBall партнеры спроектировали и распечатали на 3D-принтере самостоятельно. Деньги на первое время одолжил отец Бернштейна, вспоминает Иан. В качестве электронной начинки использовали внутренности одного из смартфонов на базе операционной системы Android и несколько моторов, а первыми пользователями стали прохожие на улице, которым предприниматели предлагали попробовать прототип. Свою идею использовать смартфон в качестве «мозгов» робота Иан объясняет опытом, полученным на работе в мастерской. «Я провел ночь за компьютером и понял, что пока никто не управляет роботами с помощью смартфона. Точнее, никто тогда вообще ничем не управлял при помощи смартфона. Мы увидели возможность и начали работу над прототипом», — рассказывал Иан в интервью в феврале 2016 года.
На разработку ушло шесть месяцев, в течение которых команда пыталась понять, как заставить шарик двигаться в направлении, указанном пользователем при помощи смартфона. В первых роботах, которые собирал Иан, он использовал для перемещения принцип маятника: перемещающийся центр тяжести позволял устройству двигаться, но медленно, к тому же производство было слишком сложным. На каком-то этапе изобретатели рассматривали возможность наполнения шара водой, но отказались: робот увеличился бы в размерах и был бы непрактичен в использовании. Остановились на моторах: небольшие колеса двигают оболочку устройства, позволяя ему перемещаться с приемлемой скоростью.
Стремительное распространение смартфонов вдохновляло предпринимателей. «Говоря просто, Apple и HTC делают «умные» телефоны, а мы — «умные» игрушки. Благодаря вычислительным мощностям смартфонов сегодня мы способны создать полноценный интерактивный опыт для обладателя нашего робота-шара», — объяснял в одном из своих первых интервью TechCrunch Бернштейн. Управлять миниатюрным роботом пользователь может через приложение на смартфоне, подключенном по Bluetooth. Устройство перемещается со скоростью до 4,5 м/с, может переезжать через небольшие препятствия и благодаря встроенному гироскопу самостоятельно «патрулировать» местность.
Не менее важным этапом в разработке стала зарядка робота. От первых проектов использования литий-полимерных аккумуляторов решили отказаться из-за риска возникновения пожара. Другие типы батарей ограничивали время работы робота от одного заряда 15 минутами. Техническое решение — зарядную станцию — команде в итоге помог сконструировать профессор Университета Колорадо Албин Гасиевски. С ним Бернштейна и Уилсона познакомил Пол Берберян, ментор предпринимателей из колорадского акселератора Techstars, куда Sphero пробилась летом 2010-го после первых публичных демонстраций своего робота. В обмен на миноритарную долю в капитале Techstars сулил молодым предпринимателям начальное финансирование и опытных наставников.
Жизнь до Disney
В продукт Sphero Берберян влюбился с первого взгляда: «Что-то внутри меня щелкнуло, и я понял, что нам по пути», — признавался он в интервью Fortune. На презентации он даже зааплодировал Уилсону, который управлял роботом-шаром со своего смартфона. Берберян — серийный предприниматель, основатель около десятка компаний в сфере ИT и телекоммуникаций, многие из которых позднее были проданы более крупным игрокам за десятки и даже сотни миллионов долларов (например, в 2006-м West Corporation поглотила его компанию — разработчика видеоконференций Raindance Communications за $110 млн).
Вскоре после выпуска Sphero из Techstars Берберян занял пост CEO компании. На следующую демонстрацию робота на выставке в Аспене команда летела уже личным бортом нового гендиректора. Он же помог привлечь первые инвестиции, в основном бизнес-ангелов, среди которых — руководитель Techstars Дэвид Коэн, партнер фонда Highway Ventures Марк Солон, менеджер Airbnb Майк Льюис и Брэд Фелд из инвестгруппы Foundry Group. За 6% компании инвесторы заплатили $1 млн, писал в блоге один из основателей.
Искать выходы на массовую аудиторию создатели робота-попрыгуна отправились на ежегодную выставку электроники в Лас-Вегасе CES-2011. «Если бы мы не понравились посетителям CES, наши перспективы были бы хуже некуда. Но нас заметили», — вспоминал Берберян. Sphero потратила на презентацию $120 тыс., но получила хорошие отзывы в СМИ и после выставки открыла предзаказы по $130 за робота. В декабре 2011-го первая партия «умных» шаров добралась до покупателей.
За год стартапу удалось продать 500 устройств. А после второй для продукта выставки CES у Sphero появились первые розничные партнеры (до этого момента единственным каналом продаж оставалась страница на Amazon). В контрагенты стартап сознательно взял ретейлеров средней руки из Европы: справиться со спросом, который потенциально сулили крупные американские сети, производственные мощности пока не позволяли. Но бизнес стремительно рос: к 2013 году число магазинов со Sphero на полках выросло до 6 тыс., 38% выручки (ее объем компания никогда не раскрывала) приносили заказы из-за рубежа.
Производство локализовали в Китае, на трех фабриках в окрестностях Гуанчжоу: на первой собирался сам робот, на второй — упаковка, на третьей — полимерный материал, покрывающий шар для лучшего «сцепления» с поверхностью. На одном из предприятий команде Sphero даже выделили отдельную комнату для ежедневного мониторинга качества сходящих с конвейера роботов. По итогам 2013 года число проданных шарообразных роботов достигло 250 тыс. шт.
Шар с магнитом
Прорывным для Sphero стал 2014 год. Сначала компания привлекла $20 млн инвестиций, среди поверивших в продукт оказался и фонд Grishin Robotics Дмитрия Гришина, на тот момент гендиректора Mail.Ru Group. «Рынок игрушек огромен, но продукты на нем страдают от одних и тех же проблем: низкой маржинальности, отсутствия данных о сценариях и активности использования и др. Но новое поколение «умных» устройств могло радикально революционизировать рынок, и команда Sphero демонстрировала впечатляющие результаты в этом направлении», — вспоминает Гришин.
Вскоре после раунда команда прошла отбор в акселератор The Walt Disney Company (Disney): студия приняла в программу всего десять стартапов из тысяч заявок с гарантией инвестирования в полезные для себя проекты. Пройти конкурс Sphero помог не только достаточно развитый продукт, но и знакомства: одним из менеджеров инкубатора был инвестор компании Дэвид Коэн из Techstars. Но даже он не мог предположить, насколько удачно сложатся звезды для Sphero: в детали съемок нового эпизода «Звездных войн» (и появление на экране BB-8) был посвящен узкий круг людей.
Когда гендиректор Disney Боб Айгер показал команде наброски BB-8, те за 20 минут прикинули, как бы мог выглядеть прототип игрового робота, и уже на следующий день отправили e-mail топ-менеджеру с описанием продукта. В основе BB-8 — продукт Sphero с крепящейся на магнитах верхней панелью. Функции примерно те же, разве что робот из «Звездных войн» еще обучен воспроизводить видео в форме голограммы. В нем установлен чуть более мощный процессор и объем памяти, также работает особое Bluetooth-соединение с низким потреблением энергии. В отличие от Sphero BB-8 не поддерживает пользовательских приложений, загрузить на него дополнительные режимы не выйдет.
На составление договора и получение лицензии от принадлежащей Disney студии Lucas Films понадобилось всего несколько недель. Айгер был настолько впечатлен продуктом, что лично стал ментором Sphero в акселераторе. Также Disney гарантировала стартапу доступ к производственным и дистрибуционным каналам, рассказывали основатели компании в своем блоге. Разработка полноценного BB-8 заняла десять месяцев; за это время штат Sphero вырос вдвое, до ста человек. В сентябре 2015-го, за три месяца до премьеры «Звездные войны. Сила пробуждается», игрушечный BB-8 поступил в продажу: первый месяц продаж перекрыл выручку за весь 2014 год. На этот раз продукт попал в магазины всех крупнейших ретейлеров.
Робот стоимостью $150 почти мгновенно стал одной из самых продаваемых лицензионных игрушек Disney. Рекордный показатель — продажи 2 тыс. роботов в час в день премьеры 4 сентября 2015-го (22 тыс. роботов за 12 часов). За весь 2016-й, по оценкам аналитиков NPD Group, продажи лицензионных игрушек из «Звездных войн» (не только робота BB-8) составили $760 млн.
Голливудские роботы
Благодаря успеху BB-8 Sphero превратилась в робототехнического любимца Disney. В ноябре 2016-го в продажу по $80 поступил Force Band — «умный» браслет для взаимодействия с BB-8. С помощью «джедайских» жестов пользователь с устройством на руке может направлять робота в нужном ему направлении, а при желании запрограммировать на включение и выключение бытовой техники в своем доме (например, запуск кофеварки или стиральной машины).
Весной 2017-го Sphero представила еще одну новинку — робот-автомобиль «Молния Маккуин» из «Тачек». Главный герой анимационного блокбастера производства Pixar (входит в Disney) получился более дорогим, чем BB-8, — $300 за штуку, но и более функциональным. Машинка, также управляемая через мобильное приложение, может уезжать со скоростью 9,6 км/ч на расстояние до 30 м от владельца и гонять на одном заряде до 40 минут. Игрушка оснащена LED-дисплеем, на котором «оживают» глаза Маккуина.
Спустя месяц компания «роботизировала» еще один иконический кинообраз — Человека-паука. Произведенная по совместной лицензии Disney и Marvel игрушка отличается от других продуктов Sphero: это не «катающийся» продукт, а стационарный робот-ассистент, который умеет общаться с пользователем и исполнять набор команд. Цена такая же, как у BB-8, — $149.
К премьере новой части «Звездных войн» («Последние джедаи» выйдут в прокат в декабре 2017 года) Sphero подготовила сразу три новинки: игрушечного R2D2 и их с BB-8 «злых» двойников — BB-9E и R2Q5. Все они по функциям и принципу управления схожи с BB-8. Параллельно идут продажи последней версии Sphero, его более миниатюрной версии Sphero mini и игрового робота Ollie. Базовая модель, несмотря на постоянные обновления, остается неизменной по механике работы уже семь лет.
О планах развития Sphero с появлением в партнерах Disney основатели почти не распространяются. По состоянию на ноябрь 2017-го компания привлекла более $100 млн инвестиций. В Disney не ответили на вопросы журнала РБК о сотрудничестве со Sphero.
В июле 2017 года пути партнеров разошлись: Бернштейн покинул пост технического директора компании, чтобы сосредоточиться на дочернем проекте Sphero — Misty Robotics. Пользователи больше не воспринимают робота как искусственный объект, они считают его питомцем или даже равным себе другом, объяснял сооснователь Sphero свой уход в новый стартап. «Например, когда робот-пылесос ломается, владелец зачастую не хочет замены устройства по гарантии, он хочет починки именно своего пылесоса, а не доставки нового, «чужого», — объяснял Берншейн. Поэтому вместе с новым партнером Тимом Энволом он решил придумать «универсального домашнего робота» для каждого дома.
Пока стартап ориентируется на поддержку материнской компании: Sphero не осталась в стороне от проекта Бернштейна, инвестировав в него $11,5 млн. А что кроется за амбициозными планами основателей нового проекта, потребители смогут узнать только в 2018-м, когда Misty Robotics обещает выпустить первый полноценный продукт.