В погоне за драконами
Как легенды монгольских стариков о фантастических существах привели «начальника отдела драконовых костей» в затерянный мир, полный поразительных находок.
«Дракон, пролетая, приблизился к земле, упал и умер. Кости его глубоко вошли в землю и стали каменными», – рассказывали монголы, старожилы пустыни Гоби. Их молодые земляки, отучившись в школе, презрительно называли истории о драконах сказками, которые будто бы распространяют буддисткие монахи-ламы, чтобы запугать народ. До тех пор, пока кто-нибудь из старших родственников не показывал скептикам лежащие в пустыне чудовищные останки...
За этими-то костями и отправилась в 1946 году в пустыню Гоби советская экспедиция под руководством Ивана Ефремова, палеонтолога и писателя-фантаста. Первую зарегистрированную окаменелость в Монголии – осколки челюсти бронтотерия, третичного носорога, – нашел в этом регионе еще в 1892-м патриарх российской науки, геолог Владимир Обручев. Он же отметил следы сети древних речных долин. До этого считали, что пустыня образовалась на дне высохшего моря, но открытия Обручева позволили по-новому взглянуть на доисторический ландшафт. Потом, в 1920-х, там проводили раскопки палеонтологи из Американского музея естественной истории.
Готовясь к экспедиции, Ефремов внимательно читал все, что опубликовали американцы по итогам своих изысканий. О самых богатых скоплениях костей заокеанские коллеги писали так, чтобы их точное местонахождение определить было нельзя, и ученый надеялся, что рассказы местных жителей помогут ему сориентироваться, где искать останки динозавров. И между делом удивился, насколько поэтичен монгольский язык, когда речь идет о научной терминологии: его должность заведующего отделом древних позвоночных в Палеонтологическом институте Академии наук буквально переводилась как «начальник отдела драконовых костей».