Эпизод одиннадцатый: пятый Сольвеевский конгресс
Эпизоды «Революции вундеркиндов»
Электроны и фотоны
Пятому Сольвеевскому конгрессу, состоявшемуся в Брюсселе в 1927 году, многие учёные придавали особое значение. Во-первых, он должен был прекратить бессмысленное и вредное для науки противостояние американских, английских, французских и бельгийских физиков, с одной стороны, и их немецких и австрийских коллег, с другой. Напряжение возникло в годы Первой мировой войны и не прекратилось с её окончанием. Отсутствие творческих контактов, совместного обсуждения актуальных проблем мешало работе, сдерживало научный прогресс. Во-вторых, со времён первого Сольвеевского конгресса 1911 года сохранялась надежда, что «мозговой штурм» в коллективе выдающихся учёных приведёт к новому прорыву, прояснит то, что ещё не до конца понятно.
Идея Сольвеевских конгрессов родилась благодаря счастливой встрече в 1910 году немецкого физика и химика Вальтера Нернста, профессора Берлинского университета и члена Прусской академии наук, с бельгийским промышленником и меценатом Эрнестом Сольве, разбогатевшим на разработанном им новом способе получения соды из поваренной соли. Своё состояние Сольве щедро тратил на благотворительность. Так, в 1894 году он создал при Свободном университете Брюсселя Институт социальных наук, а в 1903 году там же — Школу бизнеса Сольве. Эрнеста интересовали и чисто теоретические вопросы структуры материи, в том числе проблемы гравитации и электромагнетизма. Нернст и Сольве случайно встретились в доме бельгийского физика и изобретателя Роберта Гольдшмидта. В завязавшемся разговоре Сольве упомянул о своём увлечении физикой и о подготовленной статье о гравитации, которую хотел бы показать выдающимся учёным. Тогда-то в голове Нернста и родилась идея, используя желание и возможности Сольве, организовать международную научную конференцию, посвящённую темам, волновавшим умы физиков того времени: теории излучения и квантам. Несмотря на то, что пять лет назад Альберт Эйнштейн объяснил явление фотоэффекта, используя понятие светового кванта, большинство физиков не были уверены в реальности этой поначалу умозрительной конструкции, предложенной Максом Планком в 1900 году.