Полет X-37B
7 марта 2025 года в 10.22 по московскому времени на авиабазе Ванденберг приземлился X-37B. Так закончился седьмой полет OTV-7 для аппаратов этого типа, длившийся 434 дня, что является вторым по краткости полетом для X-37B. Считается, что в этом полете использовался второй из двух построенных X-37B.
В отличие от предыдущих этот полет был весьма примечательный, поскольку X-37B находился не на низкой орбите, а на эллиптической, с очень высоким апогеем. Напомним, что полет OTV-7 начался 29 декабря 2023 года с использованием ракеты Falcon Heavy, что стало первым случаем использования для этого космоплана столь грузоподъемной ракетыносителя вместо ранее использовавшихся Atlas V и Falcon-9. Возможности Falcon Heavy позволили вывести X-37B на очень высокую орбиту (X-37B имеет оценочную массу около 5 т, длину – 8,9 м, ширину – 2,9 м, размах крыла – 4,5 м). Первоначальная орбита имела перигей 323 км и апогей 38838 км, то есть больше, чем расстояние до геостационарной орбиты (36 тыс. км) и наклонение 59,1°. Причины выбора такой орбиты неизвестны, как и почти все, что связано с X-37B. Но такой тип орбиты полезен, например, для спутников раннего предупреждения и связи, но только если апогей находится над северным полушарием, где находятся основные страны-противники США. Однако, поскольку апогей находится так близко к экватору, эта орбита не имеет никаких преимуществ перед геостационарной орбитой для аппаратов связи или наблюдения. Вновь X-37B был обнаружен в феврале 2024 года на орбите с апогеем на 2 тыс. км ниже (то есть 38600 км), а затем еще раз в августе на еще более низкой орбите с апогеем 35550 км и таким же наклонением. Это говорит о том, что космоплан активно маневрировал.