Коренной перелом
Картина Михаила Авилова, которой в школьных учебниках иллюстрируют Куликовскую битву 1380 года, на самом деле не только о далеком прошлом, но и о современной художнику войне против иноземного агрессора.
Михаилу Авилову понадобились особые обстоятельства, чтобы вернуться к теме Куликовской битвы, в ходе которой была одержана самая знаменитая победа русских войск над татаро-монголами. Картину «Выезд татарина Чели-Бея на единоборство с Пересветом» он выставлял еще в 1917 году, однако считал полотно неудавшимся и позже уничтожил. Почти четверть века спустя началась Великая Отечественная война. Ветеран Первой мировой, Авилов хотел пойти добровольцем на фронт, но ему отказали из-за возраста: живописцу было под 60. В декабре 1941 года художника эвакуировали из блокадного Ленинграда в Узбекистан. Осенью 1942-го баталист перебрался в Москву. Там ему выделили мастерскую, и Авилов уже совершенно с другим настроем начал писать огромное полотно о сражении русских войск с ордынцами. Работа над картиной, по его словам, шла необыкновенно легко.
О единоборстве татаро-монгольского богатыря с русским монахом, которое предшествовало Куликовской битве и закончилось гибелью обоих, известно из довольно позднего источника, «Сказания о Мамаевом побоище» (обычно датируемого второй половиной XV — началом XVI века). В более ранних рассказах о событиях 1380 года о поединке не упомянуто, и многие современные историки сомневаются в достоверности сведений из «Сказания…». В годы войны отношение к этому источнику было менее критичным, а потребность в сюжетах из отечественной истории об успешной борьбе против захватчиков — велика. Авилов работал над картиной в переломный период, когда шли тяжелые бои за Сталинград, которые ценой невероятных усилий закончились победой советских войск. Ситуация на полотне резонировала с действительностью. Еще неизвестно, кто одержит верх в противостоянии, но то, что благословленный святым старцем монах-воин повергает грозного противника, пусть даже ценой жизни, дает надежду всему русскому войску.