Мировой рекорд
Все началось с того, что правление одного из крупнейших в России предприятий Русско-Балтийского вагонного завода, строившего к тому времени не только железнодорожные вагоны, но и автомобили, решило в 1909 году открыть производство самолетов. Поначалу через год в Риге – РБВЗ располагался там – была создана авиационная мастерская, но в 1912‑м ее перенесли в Санкт-Петербург. Построили необходимые цеха, на Корпусном аэродроме возвели собственные ангары. Председатель правления Михаил Владимирович Шидловский, сторонник всего нового, инициировавший до того создание автомобильного производства1, лично занимался всем, что было связано с авиацией. В апреле 1912 года он рискнул принять на работу главным конструктором совсем молодого человека 23 лет от роду – Игоря Ивановича Сикорского, правда, успевшего к тому времени получить на Московской выставке воздухоплавания золотую медаль за самолет собственной конструкции С‑2. Мастерская была преобразована в авиационный отдел РБВЗ.
1 Автомобили оригинальной конструкции выпускались под маркой «Руссо-Балт».
Вскоре после назначения Сикорский при полной поддержке Шидловского приступил к созданию самолета невиданных на тот момент размеров. Он так и назывался «Гранд-РБВЗ». Его создавали, что называется, явочным порядком: конструктор давал цеховым работникам только принципиальную схему с указанием основных габаритов важнейших конструктивных элементов – лонжеронов, стоек, крыльев, фюзеляжа, – все остальные вопросы решались в цехе непосредственно в ходе работ.