Откуда что пошло на флоте. Рождение парового судна
Человечество постоянно искало альтернативу веслам и парусам для приведения судна в движение. Поэтому идея гребного колеса не явилась детищем XIX века. Еще в древности пробовали устанавливать по бортам судна деревянные колеса с лопастями, приводимые в движение быками, ходившими на вороте. Наиболее ранние попытки в этом направлении отмечены у китайцев. Изображение подобного судна найдено археологом Мак-Грегором (Archibald Gordon MacGregor; 1894–1986) в одном из старинных китайских сочинений.
Первое упоминание в Европе о гребных колесах как средстве передвижения судов происходит из изданного в XV веке военного трактата IV или V веков «О военных делах»: «Военный корабль, пригодный для морских сражений, который из-за своих огромных размеров и человеческой слабости как бы не мог управляться руками людей. В его корпусе, или полой внутренности, волы, впряженные попарно в шпили, вращают колеса, прикрепленные к бортам судна; весла, выступающие над окружностью или изогнутой поверхностью колес, бьют воду своими ударами, как лопасти весел, когда колеса вращаются, работают с удивительным и изобретательным эффектом, их действие приводит к быстрому движению. Этот военный корабль, более того, из-за своей собственной массы и из-за механизмов, работающих внутри него, вступает в бой с такой сокрушительной силой, что он легко разрушает и уничтожает все вражеские военные корабли, приближающиеся на близкое расстояние». Документ, будучи адресованным римскому императору в виде докладной записки, был «положен под сукно» чиновниками, где и пролежал в полной безвестности вплоть до первого издания более чем 1000 лет спустя.