Чёрные земли с высоты 700 километров
Западная часть Прикаспийской низменности известна под названием Чёрные земли. Эта полупустыня с резко континентальным климатом получила такое название из-за отсутствия зимой устойчивого снежного покрова. Вдобавок на ней обильно произрастает растение с чёрными веточками — чёрная полынь. Чёрные земли раскинулись на территории общей площадью 35 тыс. км2 — на юго-востоке Республики Калмыкия, южном правобережье Астраханской области и севере Дагестана. Используются они в основном как зимнее пастбище.
Из-за длительных чрезмерных антропогенных нагрузок часть этой степной равнины с устойчивым травянистым покровом превратилась к 80-м годам прошлого века в подвижные пески, передвигающиеся под влиянием ветров. К тому времени площадь подвижных песков на Чёрных землях достигла 3,5 тыс. км2. Район был объявлен зоной экологического бедствия. В июне 1990 года там был образован заповедник, и началась активная работа по фитомелиорации песков (культивирование или поддержание естественных растительных сообществ), которая остановила их наступление. Об этом говорят результаты картографирования за период с 1978 по 2018 год, основанные на спутниковых данных Landsat*, геоинформационную обработку и анализ которых выполнили сотрудники Федерального научного центра агроэкологии, комплексных мелиораций и защитного лесоразведения РАН совместно с Волгоградским государственным университетом.
Исследователи определили площади открытых песков, возраст пятен опустынивания и площади заросших и вновь образовавшихся очагов. Согласно их данным, положительный эффект борьбы с опустыниванием стал заметен с начала 1990-х годов, чему помимо фитомелиоративных и пескозакрепительных работ способствовало снижение в те годы поголовья скота и благоприятные для развития растений климатические колебания. Наименьшую площадь подвижные пески занимали в 2002 году — 160 км2. Позже из-за восстановления поголовья скота пространство, занимаемое песками, снова начало расти и превысило в 2018 году 600 км2.